올해 우주분야 5대 뉴스와 내년 주요 이슈

미국의 MSNBC 방송은 25일 우주분야에서 올 한해를 절망과 희망이 공존한 한해로 평가하면서 올해 가장 주목을 받았던 5개의 뉴스와 내년 주목을 받을 일 5가지를 제시했다.

이 방송은 컬럼비아호 폭발사고로 미국의 우주개발노력이 최악의 시련을 겪었지만 중국의 유인우주선 발사 성공은 초기 우주개발 경쟁시대의 스릴을 되새기게 했다고 평가했다.

◆ 2003년 5대 뉴스

1. 화성 탐사

올해는 근 6만 년만에 나타난 화성 대근접으로 화성에 대한 일반인의 관심이 그어느 때보다도 높았던 한해였다.

대근접을 이용한 화성탐사선 발사도 집중적으로 이뤄져 지난 여름에 미항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)이 잇따라 화성탐사선을 발사했다.

NASA가 보낸 마스 오디세이와 마스 글로벌 서베이어는 신비에 찬 화성에 대한사진과 데이터를 보내오고 있는 가운데 ESA가 발사한 마스 익스프레스는 성탄절에 착륙선 비글 2의 착륙을 시도했으나 교신이 이뤄지지 않아 관계자들의 애를 태우고있다.

나사가 발사한 쌍둥이 화성탐사선 `오퍼튜니티'는 내년 초 화성에 착륙을 시도할 예정이다.

2. 우주왕복선 컬럼비아 폭발사고

지난 2월1일 7명의 우주비행사를 태우고 귀환하던 컬럼비아호가 착륙을 불과 16분 앞두고 공중폭발했다. 17년 전 챌린저호 폭발사고 이후 2번째 발생한 비행 중 유인 우주왕복선 폭발사고였다.

이번 사고로 NASA에 대한 전반적인 점검작업이 이뤄지는 등 미국 우주개발계획이 또 한차례 시련을 겪었다.

3. 중국의 유인우주선 발사 성공

지난 10월 주취앤(酒 泉) 발사기지에서 유인우주선 선저우 5호의 발사에 성공함으로써 중국은 러시아, 미국에 이어 3번째 유인우주선 발사국으로 부상했다.

우주비행사 양리웨이(楊利偉)는 중국 내에서 세계 최초의 우주비행사 유리 가가린에 버금가는 열렬한 환영을 받았으며 장쩌민(江澤民) 중앙군사위원회 주석으로부터 "우주 영웅"이라는 칭호까지 수여받았다.

이에 반해 일본은 잇따른 발사실패로 우주경쟁에서 중국에 뒤졌다.

4. 민간기업의 우주비행

라이트 형제의 비행 성공 1백주년인 올해 민간자본이 참여한 스페이스십원의 항공기가 초음속비행에 성공, 민간기업의 우주여행시대에 대한 기대를 부풀렸다.

올해에는 민간인의 우주여행은 없었으나 미국인 2명이 2004년과 2005년 우주여행을 위한 가계약을 체결했다.

5. 우주의 경계

NASA의 우주배경복사관측위성(WMAP)이 보내온 관측자료를 통해 우주배경복사의 새로운 지도를 만들 수 있었으며 이를 통해 암흑물질이 우주의 대부분을 차지하고있다는 주장의 강력한 증거가 제시됐다.

◆ 2004년 주요 트렌드

1. 화성 탐사

NASA가 지난 6월과 7월에 발사한 쌍둥이 화성탐사선 `오퍼튜니티'의 성공 여부에 관심이 집중될 것이다.

미국은 화성탐사에 성공과 좌절의 역사를 동시에 가지고 있다. 지난 97년 마스패스파인더의 눈부신 성공이 있었는가 하면 99년의 파스 폴라 랜더와 같은 쓰라린 실패의 경험도 가지고 있다.

2. NASA의 활동

조지 부시 대통령이 달 유인탐사를 비롯한 적극적인 우주탐사를 지원하겠다고 밝힘에 따라 NASA의 활동반경에 관심이 쏠릴 것이다.

부시 대통령의 야심에 찬 우주탐사계획의 실현 여부와 이에 대한 세계의 반응.

또한 컬럼비아호 폭발사고 이후 중단 우주왕복선의 비행 재개와 차세대 우주왕복선개발 등도 관심사로 부각될 것이다.

3. 토성 탐사

근 7년에 걸친 우주비행 끝에 카시니 탐사선이 내년 6월 토성 궤도에 진입할 예정이다. 또한 내년 크리스마스 이브에는 유럽이 발사한 후이겐스 탐사선이 토성 최대 위성인 타이탄에 착륙을 시도한다.

4. 민간 우주비행

스페이스십원 등의 노력으로 1천만달러가 투자된 민간 우주선 X 프라이즈가 수개월내에 성공 여부가 판가름날 것이다. 만약 성공한다면 민간단체 주도 우주여행시대가 열리게 된다. 내년에는 민간인의 국제우주정거장(ISS) 탑승이 관심을 다시 모으게 될 것이다.

5. 미국의 미사일방어

부시 대통령이 국제사회의 반발에도 불구하고 밀어붙이고 있는 미사일방어(MD)가 내년 가을쯤 최초의 모습을 드러낼 것으로 보인다. MD의 1단계로 알래스카 포트그릴리와 캘리포니아 반덴베르크 공군기지에 설치된 설비들이 제대로 작동할 지에 관심이 쏠릴 것이다.