유럽 최초의 화성탐사선인 ‘마스 익스프레스(Mars Express)’의 착륙선 비글(Beagle) 2호가 25일 오전 11시54분(이하 한국시각) 예정으로 화성 표면 착륙을 시도했다.

유럽우주국(ESA)은 지난 19일 모선(母船)에서 성공적으로 분리됐던 비글 2호가 크리스마스인 25일 오전 11시47분쯤 화성 대기권에 진입했으며, 약 7분 후 표면에 도달했을 것이라고 이날 발표했다.

그러나 착륙 성공 여부를 확인하는 첫 교신에는 실패했다고 ESA측은 밝혔다. 비글 2호는 이미 화성의 궤도를 돌며 탐사활동을 벌여온 미국 우주항공국(NASA)의 관측선 ‘마스 오디세이’가 비글 2호의 착륙지점 상공에 도달해 신호를 수신해야 확인이 가능한 데 첫 교신에는 실패한 것.

비글 2호가 첫 착륙신호를 모선인 마스 익스프레스를 통해 보내오지 못한 것은 내년 1월3일까지는 모선이 너무 높은 궤도를 선회하게 되기 때문이다.

지난 6월2일 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 러시아 로켓에 실려 발사된 마스 익스프레스는 6개월20여일 동안 약 4억㎞를 비행, 대형 프라이 팬 모양에 무게 약 64.8㎏인 비글 2호를 화성에 착륙시켰으며, 687일 동안 화성 궤도를 돌며 비글호가 보내오는 자료들을 지구로 전송할 예정이다. 비글 2호는 생명체 존재 흔적을 탐색하면서 화성 지표면 지도를 작성하고, 지하 약 4㎞의 토양·암석 성분까지 분석하게 된다.

화성에 생명체가 존재하는지 여부를 확인하기 위한 탐사 시도는 1976년 발사된 미국의 바이킹호가 처음이었다. NASA가 지난 6월과 7월에 각각 발사한 쌍둥이 우주선인 화성탐사로버(MER) A와 B는 내년 1월3일과 24일 화성 표면에 각각 착륙할 예정이다.