중국 이동통신 시장에서 PHS(간이형 휴대전화시스템) 서비스가 틈새시장용 제품으로 큰 인기를 끌고 있다.

PHS(간이형 휴대전화시스템ㆍPersonal Handyphone System) 또는 PAS(Personal Access Phone) 라고도 불리는 이 서비스는 이전 한국통신에서 실시했던 씨티폰과 비슷한 방식이다.

이는 하나의 단말기를 가정이나 사무실에서는 코드없는 전화기로 사용하고 옥외에서는 공중전화부스, 상가 등에 설치돼있는 전용무선 기지국를 통해 시내ㆍ외와 국제통화를 할 수 있도록 한 서비스다.

그러나 PHS폰은 간편성, 이동성, 저렴한 요금 등으로 인해 반짝 인기를 끌었지만 통화범주가 넓지 않은 단점 때문에 셀룰러폰의 등장으로 시장에서 사라졌다.

이처럼 한국, 일본 등지에서 일찌감치 모습을 감춘 PHS 서비스가 중국에서는 저렴한 가격을 무기로 크게 인기를 끌고 있다.

아시안월스트리트저널은 20일 PHS 서비스가 대규모 시장에서 큰 호응을 받은건 중국이 처음으로 최근에는 인도, 베트남 등에서도 인기를 끌고 있다고 소개했다.

중국에서는 국영 차이나텔레콤과 차이나넷컴이 PHS 서비스 사업자들이다.

이 서비스의 가장 큰 장점은 뭐니뭐니해도 저렴한 가격이다.

분당 사용요금이 미화 1.5센트로 분당 5센트인 셀룰러폰 사용료보다 훨씬 저렴하다.

단말기 가격도 50~100달러선이다.

대당 200달러 이상인 셀룰러 단말기 가격의 25%만 있으면 장만할 수 있다.

이같은 강점으로 인해 PHS 서비스의 인기는 당분간 계속될 전망이다.

시장조사업체인 GfK에 따르면 올해 중국에서는 PHS 단말기 2100만대가 판매될 것으로 추정된다.

서비스 가입자수는 올해말까지 2600만명에 달할 것으로 예상된다.

일부 시장조사업체는 PHS 가입자수가 올해말까지 3000만명을 넘기고 내년말에는 5000만명에 이를 것이라고 예상했다.

PHS 가입자수 5000만명은 남한인구(4700만명) 전체보다 많은 숫자다.

물론 이동통신 서비스 가입자수는 훨씬 더 많다.

UBS워버그증권 중국법인 조사에 따르면 올해 중국시장에서 셀룰러폰 단말기 판매량은 5650만대였으며 이동통신 서비스 가입자수는 올해말까지 1억7400만명, 내년말까지 2억1000만명에 이를 것으로 조사됐다.

이같은 중국 PHS 서비스 호황으로 가장 큰 혜택을 얻고 있는 업체는 미국 UT스타콤이다.

UT스타콤은 현재 중국 PHS 단말기와 장비 시장점유율 70%로 1위 업체이며 중국 본토업체인 ZTE와 차이나푸티안 등이 그 뒤를 잇고 있다.

이 회사 주가추이를 살펴보면 중국 PHS 시장호황으로 얼마나 큰 이익을 얻었는지 알 수 있다.

지난 2002년말 현재 20달러였던 UT스타콤 주가는 지난 8월 최고 46.45달러 최고점을 찍은 뒤 최근 뉴욕증시에서 33달러에 거래되고 있다.

단 1년 사이에 주가가 60% 정도 상승했다.

그러나 이같은 PHS 시장호황이 그리 오래가지 못할 것이라는 예상도 많다.

일부 분석가들은 중국정부가 차이나텔레콤과 차이나넷콤의 3G 이동통신 서비스 시장진출을 허가한다면 PHS 시장이 쇠퇴할 것으로 예상했다.

또 신문은 엄청난 인구의 중국 저소득층이 PHS 서비스를 애용하고 있는데 이 사업자들이 갑자기 PHS 사업을 그만둘 지도 의문스럽다고 분석했다.